Blog

Mensen met autisme ontwikkelen veel sociale vaardigheden pas na hun dertigste, omdat het zogenaamde spiegelsysteem van hun brein later op gang komt.

Dat hebben Nederlandse wetenschappers ontdekt. Uit onderzoek van Christian Keysers van het Nederlands Instituut voor Neurowetenschappen blijkt dat mensen met autisme een zwak ontwikkeld spiegelsysteem hebben wanneer ze jong zijn.

De activiteit van spiegelneuronen neemt echter toe naarmate ze ouder worden. Rond hun dertigste functioneert het spiegelsysteem in het brein van het autisten normaal en na deze leeftijd zelfs bijzonder goed. Dat meldt de Koninlijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen.

Gezichtsuitdrukking

De verhoogde activiteit van spiegelneuronen heeft volgens hoofdonderzoekers Keysers een positieve invloed op het functioneren van autistische mensen.

"Autistische mensen functioneren sociaal gezien beter na hun dertigste doordat hun spiegelsysteem beter gaat werken", verklaart Keysers tegen Nu.nl. "Ze slagen er beter in om met andere mensen om te gaan en hebben daardoor bijvoorbeeld vaker een baan."

Spiegelneuronen zijn specfieke zenuwcellen in de hersenen die ons helpen te begrijpen wat iemand anders voelt, denkt en doet. Deze neuronen worden actief als we iemands gezichtsuitdrukking zien of een ander een handeling zien uitvoeren zoals eten of sporten.

Vrienden

Bij de meeste mensen is de activiteit van spiegelneuronen het grootst tijdens de jeugd, maar bij autistische personen ontwikkelt het spiegelsysteem zich pas later, zo blijkt uit de nieuwe studie.

De toename van de activiteit van spiegelneuronen gaat hand in hand met de ontwikkeling van het sociaal functioneren van mensen met autisme. Ze hebben meer vrienden en zijn sociaal actiever. Als de activiteit van spiegelneuronen piekt, kan dat echter ook nadelen met zich meebrengen voor autisten.

"Autistische mensen zijn door grote activiteit van hun spiegelsysteem op latere leeftijd soms ook overgevoelig in sociale situaties", aldus Keysers. "Acties van anderen hebben veel meer effect op hun gemoedstoestand. Ze zullen daardoor bijvoorbeeld eerder sociale stress ervaren dan andere mensen."

Behandeling

De bevindingen zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Biological Psychiatry. De nieuwe inzichten zijn van belang voor de ontwikkeling van nieuwe behandelmethodes voor autisme.

"Tot nu toe werd door velen aangenomen dat mensen met autisme moeite hebben om zich in anderen te verplaatsen omdat hun spiegelsysteem niet functioneert", aldus Keysers.

"Nu is gebleken dat het systeem niet kapot is, maar zich alleen vertraagd ontwikkelt, kunnen we gaan onderzoeken hoe de activiteit van spiegelneuronen gestimuleerd kan worden', aldus de onderzoeker.